Laurens Drijver is tweede geworden op de Europese Junioren Kampioenschappen 14 in het Tsjechische Most. Een geweldige prestatie, al was hij maar wat graag in de voetsporen getreden van Thijs Boogaard en Stan Put, die in respectievelijk 2022 en 2024 wel met de titel naar huis gingen.
Met hoofdletters, uitroeptekens en dik omcirkeld stond de EJK in de agenda van Laurens Drijver en Martijn Voorbraak, de KNLTB Jeugdcoach voor spelers van 11 tot en met 14 jaar. “Ik heb negen maanden geleden het hotel al geboekt, dat was de enige in de buurt met airco. We hebben het al een maand of zes, zeven over deze dag gehad. We wisten dat hij zou kunnen winnen als hij zijn niveau zou halen”, zegt Voorbraak, die Laurens in de kwartfinales een geweldige overwinning zag boeken op Mario Vukovic, de nummer twee van de plaatsingslijst en één van de titelfavorieten.
Nadat Laurens in de halve finale tegen Max Lorincik, een Slowaak waar hij onlangs nog van had verloren in de Summer Cups, acht van de laatste negen games had gewonnen, begon de 13-jarige 1m89 (!) lange Nederlander nerveus aan de finale. “En Rafael Pagonis begon weergaloos goed. Pas aan het einde van de eerste set lukte het Laurens om iets rustiger te worden en in de tweede set was hij duidelijk de betere. Hij kon dat alleen niet vasthouden in de derde set. Dit verlies doet pijn. Aan de ene kant is het een fantastische prestatie, aan de andere kant heeft hij er nu even veel last van. Dat is goed: dat moet ook pijn doen. Maar we zijn hier uiteindelijk wel trots op”, aldus Voorbraak na de finale die met 6-1, 3-6, 6-2 een prooi werd voor Pagonis. Een Griekse tennismuur die, op de tweede set na, recht overeind bleef staan.
Pagonis is de nummer één van Europa in deze leeftijdsklasse. “Een ongelooflijke atleet met heel goede ogen en een enorme vastheid. En vandaag begon hij best wel agressief, alle lof voor hem dus.”
Extreem hoge bovengrens
Voor Laurens komt, na de tranen, het besef dat hij weer een stap heeft gezet in zijn ontwikkeling en op de goede weg zit. “Hij komt van ver. Ik wet nog dat ik hem als 11-jarige meenam op een buitenlandse trip en toen kon hij het nog geen twee ballen volhouden tegen de goede spelers. Daar hebben we hard aan gewerkt en dat blijven we ook doen. Laurens is een jongen met een extreem hoge bovengrens. Zijn service, zijn zware forehand. Als 13-jarige is hij al zo explosief en gevaarlijk. Maar zijn ondergrens is te laag. Dat zag je ook in die finale. Dat moet eruit en daar werken we hard aan.”
Wat betreft stabiliteit roemt Voorbraak de voorganger van Laurens als Nederlandse troef op de EJK 14, Stan Put. “Wat Stan uniek maakt is dat zijn ondergrens al heel hoog ligt.” Wellicht dat Stan over twee maanden voor een stunt kan zorgen door als 15-jarige de titel te pakken op de EJK voor spelers tot en met 16 jaar. De Nederlandse selectie voor dat toernooi bestaat verder uit Ivan van Ruiten, Antonia Stoyanov en Sophie Ray.
Overige Nederlanders
Nederland trad met twee jongens en twee meisjes aan op de Europese Junioren Kampioenschappen 14 in Most. Voor Koen Ceelaert was de tweede ronde in het enkelspel het eindstation.
Bij de meisjes haalde Mila van der Lecq de tweede schifting en verloor Pippa Fennis in de eerste ronde.
In het dubbelspel bereikten Laurens en Koen de kwartfinales en kwamen Pippa en Mila tot de achtste finales.
Geen garantie
Het EJK is een van de, zo niet het belangrijkste toernooi voor juniorentennissers en een ijkpunt op weg naar een professionele loopbaan. Ook is het niet zelden vruchtbare grond geweest voor Nederlandse successen. Naast de al eerder genoemde Boogaard en Put veroverden Indy de Vroome, Moos Sporken, Richel Hogenkamp, Renee Reinhard, Michaëlla Krajicek en Bettina Sonneveld ooit deze titel. Het zijn namen die in meer of mindere mate een belletje doen rinkelen bij het grote publiek, waarmee geconcludeerd kan worden dat een Europese juniorentitel geen garantie is voor een succesvolle tennisloopbaan.
De KNLTB legt, in samenwerking met de prive-trainers van de talenten, wel het fundament hiervoor door dag in dag uit, stap voor stap met de spelers te werken aan zo'n toptenniscarrière. De successen in het juniorentennis van de laatste jaren -denk aan de EJK en de Summer/Winter Cups- komen dan ook niet uit de lucht vallen.
Klik hier voor meer over de Europese Juniorenkampioenschappen.
AFBEELDING BOVEN: Laurens Drijver in actie op de EJK. Credit: Tennis Europe/toptennis.photos
