Het TeamNL Billie Jean King Cupteam komt 7 – 11 april in Portugal in actie. Oranje strijdt in de Europees/Afrikaanse zone om een plek in de play-offs van het wereldwijde landentoernooi.
Nederland neemt het onder leiding van de debuterende captain Kiki Bertens in Oeiras op tegen Hongarije, Turkije en Georgië.
Het is niet voor de eerste keer dat Bertens als coach op het bankje plaatsneemt. De voormalig nummer vier van de wereld verving in 2024 Elise Tamaëla eenmalig als captain. ‘Ondanks dat ik destijds uit tegen Slovenië de plek van Elise innam, voelt het straks in Portugal wel echt als mijn debuut als captain van het Billie Jean King Cupteam. In 2024 kon Elise er fysiek niet bijzijn, maar zij had nog wel de leiding over het team. Ik wist toen ook niet dat ik anderhalf jaar later het stokje echt over zou nemen.’
Bertens benadrukt dat ze als assistent van Tamaëla het idee had veel samen te doen. Die insteek heeft ze als captain ook met haar assistent Ralph Kok. ‘Elise heeft mij geleerd vooral de rust te bewaren op het bankje. Als speelster kon ik nog wel eens zenuwachtig zijn. Belangrijk is ook dat iedereen zijn verhaal bij mij kwijt kan en dat ik een luisterend oor bied.’
Voor de 34-jarige Bertens, die als speelster bijna elke interland speelde, is het een eervolle taak om captain te zijn. ‘Toen ik werd gevraagd voor deze rol moest ik er wel even over nadenken. Het kon namelijk zo zijn dat het misschien iets te vroeg op mijn pad kwam. Ik had immers nog met Demi Schuurs en Arantxa Rus gespeeld. Mijn reactie was dan ook dat ik het wil doen als de meiden het ook willen. Als er enige twijfel bij de speelsters zou zijn dan had ik vriendelijk bedankt. Wat ook helemaal goed zou zijn geweest. Maar iedereen wilde graag dat ik het overnam. Dat ze mij de geschikte persoon vinden beschouw ik als een hele eer.’
Selectie en doel
Rus en Eva Vedder werken deze periode hard aan hun ranking om zich respectievelijk voor het hoofd- dan wel kwalificatietoernooi van Roland Garros te kwalificeren. Beide speelsters zijn dan ook op dit moment niet beschikbaar voor Oranje. ‘Dat snap ik volledig’, aldus Bertens.
Het Billie Jean King Cupteam dat op het Portugese gravel aantreedt bestaat zodoende uit Suzan Lamens, Anouk Koevermans, Anouck Vrancken Peeters, Britt Du Pree en dubbelspecialiste Schuurs. ‘Het is een mooie mix van ervaring en jong talent. Suzan en Demi hebben het de laatste jaren goed gedaan. Wat betreft de selectie van Britt is het mooi dat zij uit het opleidingsprogramma van de KNLTB komt. Zij is pas 19 jaar, maar doet het de laatste maanden het beste van het groepje jonge meiden. Britt heeft haar selectie zelf afgedwongen.’
Na de drie groepswedstrijden, die dagelijks bestaan uit twee singles en een dubbelspel, volgen de promotie- en degradatie play-offs op vrijdag en zaterdag. Drie teams promoveren uiteindelijk naar de wereldwijde play-offs later in het jaar. Een loodzwaar programma dus. ‘Het is van te voren moeilijk in te schatten hoe de wedstrijden zullen verlopen. We bekijken het per dag wie we opstellen. Vijf ontmoetingen in vijf dagen met drie wedstrijden per dag is erg pittig.’
Op de ranking voor landenteams staat Nederland met plek 14 het hoogst in de groep. Gevolgd door Turkije (23), Hongarije (36) en Georgië (48). ‘Dat klopt, maar als je naar de individuele wereldranglijst kijkt is Hongarije het sterkst met drie speelsters in de top100 en een dubbelaar in de top30. We beginnen dinsdag tegen Hongarije dus dat wordt meteen pittig.’
‘Maar iedereen die mij kent weet dat ik altijd voor de winst ga. We gaan proberen eerste te worden in deze groep, maar we hebben niet alles zelf in de hand. Voor mij is de week geslaagd als iedereen met beter tennis uit Oerias vertrekt dan dat zij is gekomen. Dat elke speelster met vertrouwen het gravelseizoen verder ingaat’, besluit Bertens.
De wedstrijden worden vanaf dinsdag 7 april live uitgezonden op KNLTB TV.
Volg het TeamNL Billie Jean King Cupteam ook via Instagram.
Kijk voor meer informatie over de Billie Jean King Cup op www.billiejeankingcup.com.
